I. Biographie
Robert King Merton, né le 4 juillet 1910 à Philadelphie, est issu d’une famille d’immigrants juifs russes.
Merton étudie à l’université Temple, puis obtient son doctorat à l’université Harvard en 1936.
A. Enfance et formation
Robert King Merton naît le 4 juillet 1910 à Philadelphie, dans une famille d’immigrants juifs russes. Son père, Aaron Schkolnick, est un travailleur du textile et sa mère, Ida Rasovska, est une femme au foyer. Merton grandit dans un quartier défavorisé de South Philadelphia, où il développe une conscience sociale précoce.
Ses résultats scolaires exceptionnels lui permettent d’accéder à l’université Temple, où il étudie la sociologie et l’histoire. C’est là qu’il découvre les travaux de Pitirim Sorokin, qui influenceront sa pensée sociologique future. Merton obtient son diplôme de bachelor en 1931 et décide de poursuivre ses études à l’université Harvard, où il sera influencé par les travaux de Talcott Parsons et de Lawrence Joseph Henderson.
Cette période de formation intellectuelle marque profondément Merton, qui développe une approche sociologique originale, combinant les apports de la théorie fonctionnaliste et de l’analyse empirique.
B. Carrière académique
En 1936٫ Robert Merton obtient son doctorat en sociologie à l’université Harvard٫ où il enseignera par la suite. Il devient rapidement un spécialiste de la théorie sociologique et de la méthodologie de recherche;
Dans les années 1940, Merton enseigne à l’université Tulane, puis à l’université Columbia, où il dirigera le département de sociologie de 1947 à 1970. Il y développe une école de pensée sociologique qui attire de nombreux étudiants et chercheurs.
Merton est élu président de l’American Sociological Association en 1957 et reçoit de nombreux prix pour ses contributions à la sociologie. Il continue d’enseigner et de publier jusqu’à sa mort en 2004, laissant derrière lui un héritage intellectuel considérable.
Sa carrière académique est marquée par une production scientifique abondante et de qualité, ainsi que par son influence sur plusieurs générations de sociologues.
II. Théorie sociologique
Merton développe une théorie fonctionnaliste qui met l’accent sur les dysfonctions et les contradictions dans la structure sociale.
Il élabore également une théorie de l’anomie, liant la déviance à l’écart entre les objectifs culturels et les moyens institutionnels pour les atteindre.
A. Le fonctionnalisme
Le fonctionnalisme de Merton se distingue de celui de outros sociologues, tels que Talcott Parsons, par son accent sur les dysfonctions et les contradictions dans la structure sociale.
Il critique la vision trop optimiste du fonctionnalisme dominant, qui considère que les institutions sociales répondent à des besoins fondamentaux de la société.
Merton argue que les institutions peuvent également générer des dysfonctions, c’est-à-dire des effets négatifs, qui peuvent entraîner des problèmes sociaux.
En outre, il met en avant l’importance de l’analyse des contradictions entre les différents éléments de la structure sociale, qui peuvent donner lieu à des changements sociaux.
Ce fonctionnalisme critique permet de dépasser la vision statique de la société et de comprendre les mécanismes de changement social.
Cette approche a influencé de nombreux sociologues et a contribué à renouveler la théorie sociologique.
B. La théorie de l’anomie et de la déviance
La théorie de l’anomie et de la déviance de Merton s’appuie sur les travaux d’Émile Durkheim, mais l’enrichit en l’adaptant au contexte américain.
Il définit l’anomie comme un état de désorganisation sociale, où les normes et les valeurs sont en conflit, ce qui peut conduire à la déviance.
Merton identifie cinq types de déviance, résultant de la combinaison de deux variables ⁚ l’acceptation ou la rejet des objectifs culturels et l’acceptation ou la rejet des moyens légitimes pour les atteindre.
Il montre que la déviance n’est pas un phénomène individuel, mais plutôt un produit de la structure sociale, qui peut être influencée par les facteurs économiques, politiques et culturels.
Cette théorie a eu un impact significatif sur la sociologie de la déviance et de la criminalité, en mettant en avant l’importance de comprendre les facteurs sociaux qui contribuent à ces phénomènes.
Elle a également inspiré de nombreuses recherches sur la déviance et la criminalité, et continue d’être pertinente aujourd’hui.
III. Contributions à la sociologie
Merton développe la théorie du rôle, montrant comment les attentes sociales influencent le comportement.
Il élabore la notion d’imagination sociologique, permettant de comprendre les interactions entre la structure sociale et l’action individuelle.
A. La théorie du rôle et de la prophétie auto-réalisatrice
La théorie du rôle de Merton met en avant l’idée que les individus adoptent des comportements en fonction des attentes sociales qui leur sont assignées.
Cette théorie s’appuie sur la notion de rôle, qui désigne l’ensemble des comportements attendus d’un individu occupant une certaine position dans la société.
Merton montre que les rôles peuvent être sources de tension et de conflit lorsque les attentes sociales sont contradictoires ou ambiguës.
La prophétie auto-réalisatrice, concept clé de cette théorie, désigne le processus par lequel une croyance ou une attente concernant un événement contribue à sa réalisation.
Cette notion met en évidence l’importance de la perception et des croyances dans la formation des comportements sociaux.
En fin de compte, la théorie du rôle et de la prophétie auto-réalisatrice de Merton offre une compréhension nuancée des interactions entre les individus et la société.
B. La théorie de la structure sociale et de l’imagination sociologique
La théorie de la structure sociale de Merton se concentre sur l’analyse des relations entre les différents éléments qui composent la société.
Cette approche met en avant l’idée que la société est organisée en système, où chaque élément joue un rôle spécifique.
Merton distingue ainsi les structures sociales macro et micro, qui influencent respectivement les institutions et les individus.
L’imagination sociologique, concept central de cette théorie, désigne la capacité à voir les liens entre les phénomènes sociaux et à comprendre les mécanismes qui les régissent.
Cette notion permet aux sociologues de dépasser les apparences et de révéler les structures sous-jacentes qui gouvernent la société.
En développant cette théorie, Merton offre une vision globale de la société, où les différents éléments s’articulent pour former un système complexe.
IV. Œuvres et publications
Merton a publié de nombreux ouvrages, notamment “Social Theory and Social Structure” et “On the Shoulders of Giants”.
Ses articles et essais ont été publiés dans des revues prestigieuses, telles que l’American Sociological Review.
A. Les ouvrages majeurs
Les ouvrages majeurs de Robert Merton comprennent “Social Theory and Social Structure”, publié en 1949, qui explore les relations entre la théorie sociologique et la structure sociale.
Ce livre établit Merton comme l’un des principaux théoriciens sociaux de son époque, et il contribue à définir le champ de la sociologie moderne.
“On the Shoulders of Giants”, publié en 1965, est une autre œuvre majeure de Merton, qui examine l’histoire de la science et la contribution des scientifiques à la connaissance.
Ce livre montre la portée de la pensée de Merton, qui dépasse les frontières de la sociologie pour s’intéresser à l’histoire des sciences et à la philosophie.
Les ouvrages de Merton sont caractérisés par leur rigueur intellectuelle et leur capacité à combiner des perspectives théoriques et empiriques.
B. Les articles et les essais
Les articles et les essais de Robert Merton couvrent une grande variété de sujets, allant de la théorie sociologique à l’histoire des sciences.
Son article “Social Structure and Anomie”, publié en 1938, explore les relations entre la structure sociale et la déviance, et contribue à établir la théorie de l’anomie.
Dans “The Self-Fulfilling Prophecy”, publié en 1948, Merton examine le phénomène de la prophétie auto-réalisatrice, selon laquelle les attentes sociales influencent les comportements individuels.
Ses essais, tels que “The Sociology of Knowledge” et “The Role-Set”, publiés respectivement en 1945 et 1957٫ démontrent sa maîtrise de la théorie sociologique et son intérêt pour les questions de méthodologie.
Ces écrits ont eu un impact significatif sur le développement de la sociologie et ont influencé plusieurs générations de chercheurs.